Kareena Kochery y Samidah Patil llevan dieciséis años integradas aquí, trabajando como parte de urbz, un estudio de arquitectura y urbanismo. Cualquier día, se puede ver a las dos caminando por las calles de la aldea y conversando con los vecinos que las detienen cuando van camino al trabajo. Aquí es donde comienzan todos sus proyectos de diseño urbano en el barrio, no con planos ni especificaciones, sino con un "hola". Y recientemente, estas conversaciones cotidianas comenzaron a revelar una preocupación en particular que se repetía: que una de las principales vías de Dharavi Koliwada estaba demasiado oscura.
“Un día, en Dutta Mandir, una mujer del barrio me detuvo para hacerme una pregunta”, dijo Kareena. “‘¿Te parece bien si te digo algo? Solo quería decir que sería de gran ayuda si pudiéramos instalar una luz cerca de los baños comunitarios’”.
Nuevas conversaciones en la calle y en reuniones comunitarias públicas, confirmaron que otras personas que vivían en Dutta Mandir o pasaban por allí a diario compartían la preocupación por la iluminación: desde estudiantes e inquilinos hasta trabajadores que iban y venían, y las pescadoras que trabajaban en el mercado al final de la calle. Hace más de 50 años se instaló algo de alumbrado público, pero hace mucho que quedó insuficiente para la aldea y, en su mayor parte, las calles y los espacios abiertos solo se iluminan con la luz de la luna o con la que se filtra desde las tiendas y las casas.
Caminar por Dutta Mandir, ayudó a poner de manifiesto la necesidad de más iluminación y a romper las jerarquías que las reuniones de grupos comunitarios, a menudo dominadas por hombres, pueden reforzar sin querer.
“Normalmente, uno podría hacer un plan primero y marcar todos los puntos que necesitan luz”, dijo Kareena. “Pero rápidamente nos dimos cuenta de que la dinámica social realmente no lo permite aquí”.
Dutta Mandir es una calle estrecha. Sus pisos superiores se extienden hacia afuera sobre la calle de abajo, ya que los residentes han construido hacia arriba y hacia afuera a lo largo de los años. Las nuevas luminarias no se fijarían a los postes de luz existentes ni a estructuras que de otra manera fueran de dominio público, sino que se atornillarían en propiedad privada: fachadas de casas y tiendas, huecos de escaleras y debajo de balcones o pisos superiores que sobresalen. La colisión entre la propiedad privada y el espacio público desencadenó negociaciones entre propietarios, inquilinos, comerciantes y residentes. ¿Cuánta luz se necesitaba realmente? ¿Las luces impedirían que los residentes durmieran? ¿La perforación y el cableado afectarían la integridad de las paredes? ¿Qué tipo de luces se usarían?
Fabricadas en acero inoxidable o aluminio fundido, las luces de mamparo que se encuentran en los buques comerciales están diseñadas para soportar violentas tormentas en el mar.
Primero, la coalición comunitaria compró luces en una tienda local y las instaló esa primavera, como prototipo para probar la ubicación y recabar opiniones. Pero cuando llegó junio a Mumbai, trajo consigo el monzón. Fuertes vientos azotaron Koliwada durante meses, arrancando las nuevas luces de sus soportes y sumiendo a Dutta Mandir nuevamente en la oscuridad. "El monzón tiene vida propia, es una fuerza con la que realmente hay que contar", dijo Samidah. "Se puede decir con seguridad que subestimamos al monzón la primera vez".
A pesar de estar desgastadas por el clima y rotas, las luminarias temporales fueron un proyecto piloto fructífero. Los vecinos vieron el potencial y se sumaron al proyecto, e incluso sugirieron otros lugares que convenía iluminar. Pero el mensaje del monzón fue bastante claro: las luces comunes no servirían aquí.
Así que buscaron donde siempre han buscado los koli: en el mar.
Fabricadas en acero inoxidable o aluminio fundido, las luces de mamparo que se encuentran en los buques comerciales están diseñadas para soportar violentas tormentas en el mar. Kareena, Samidah y su equipo viajaron a Alang, el desguace de la costa noroeste de la India y uno de los más grandes del mundo. En un solo viaje, encontraron todas las luces que necesitarían para cubrir la calle.
“La cuestión de la identidad es un tema que surge con mucha fuerza aquí”, dijo Samidah. “La gente de Dharavi Koliwada sentía que nadie sabía nada de Dharavi Koliwada. Los jóvenes de aquí, en especial, querían trabajar en algo que les hiciera sentir que su aldea es parte del patrimonio de la India y de Mumbai, que no es un barrio marginal”.
Los residentes querían que esa identidad marinera se incorporara a las propias luces. Así que, antes de que se conectaran y encendieran las luces, el fabricante local Dutta Koli diseñó un conjunto de soportes simbólicos con el nombre del barrio escrito en devanagari. Ahora, cangrejos, camarones y ostras iluminan la calle Dutta Mandir.
Antes de los prototipos, los monzones y las luces de los barcos de Alang, la oficina de urbz se quedó sin luz por un rato. En ese momento, el proyecto de iluminación de Dutta Mandir no era más que una idea en el escritorio de Kareena y Samidah. Era una colección de notas, deseos, inquietudes y reflexiones plasmadas en papel. Dos electricistas locales que conocían la red eléctrica de Dharavi mejor que nadie, Vicky Koli y Ankush Gite, llegaron a la oficina para restablecer la luz; probablemente, el culpable era un fusible quemado. Mientras charlaban con sus vecinos, como suelen hacerlo, Kareena y Samidah les preguntaron: "¿Creen que hay suficiente luz en Dharavi Koliwada por la noche?" Esa conversación se convirtió en una colaboración que, con el tiempo, hizo que el proyecto de alumbrado público pasara de ser un deseo susurrado en las calles de Dharavi a algo real. Vicky y Ankush conocen cada rincón de Dutta Mandir y a cada persona que vive o trabaja allí.
“Fue un sueño trabajar con ellos”, dijo Kareena. “Conocían el terreno, sabían exactamente desde dónde tender un cable y por dónde pasar lo. La gente de la comunidad es indispensable para que la tecnología funcione”.
Si las luces que guían el camino hacia el mercado de pescado son infraestructura, creen Samidah y Kareena, entonces también lo son las conexiones humanas y las relaciones que allanaron el camino para ese alumbrado. No habría habido cableado sin Vicky y Ankush, ni negociaciones con inquilinos y propietarios sin amigos como Onal y Chandrakant Koli, ni ideas o conocimientos sin las mujeres y los socios comunitarios que alzaron la voz.
La iluminación de Dutta Mandir es un proyecto piloto para comprender cómo podría funcionar una infraestructura de iluminación ampliada en toda la aldea. A petición de los residentes, en ciertos tramos de la calle también se está probando la instalación de paneles solares para alimentar las luces y sus propios hogares. El primer conjunto de paneles piloto se instaló en la terraza de un vecino, con especial cuidado de que no bloqueara la zona soleada donde secaban su pescado.
El proyecto forma parte del Plan de Desarrollo Integral Basado en la Acción (ABCD, por sus siglas en inglés) de Koliwada, una estrategia de planificación impulsada por los residentes que ofrece una alternativa a los planes maestros más convencionales de arriba hacia abajo, que podrían llegar a una localidad con ideas predeterminadas sobre lo que necesita. El conocimiento local, las interacciones cotidianas y las redes de confianza inspiran soluciones comunitarias en lugar de una planificación basada en supuestos. El Dharavi Koli Jamat (el órgano de gobierno tradicional de la comunidad koli en Dharavi Koliwada), las familias pescadoras, las mujeres, los jóvenes y los vecinos que no son koli, todos los que consideran este barrio su hogar, han dado forma a las otras cuatro prioridades del ABCD, entre ellas la transformación de una aduana de la época colonial en un espacio de estudio, un parque público regenerativo junto al río Mithi que une los medios de vida con una visión ecológica, y el rediseño y la planificación de la infraestructura de abastecimiento de agua y saneamiento.
Según lo cuentan Kareena y Samidah, esta no es tanto una historia sobre la iluminación como sobre el efecto acumulativo del cuidado en un barrio. "La infraestructura cívica efectiva surge a través de las prácticas cotidianas de cuidado," dicen. "Nunca se logra de un solo golpe".